上世纪八十年代初，长塘冲李家有个肖荷秀，是方圆十里八乡出了名的能干婆。她的丈夫九篾匠却老实巴交，除了做一些织畚箕之类的简单篾匠活，别无所长了。只因为她有点像花古戏《打铜锣》中的林十娘，泼辣能干、鬼点子坏主意多，远远近近的男女老少，也不管她男人姓李，她自己姓肖，背地里都叫她林九娘。在家里，林九娘绝对是说一不二的当家人；在队上，她是妇女队长，不仅把30多号出工的妇女管得服服贴贴，就是男人们的事情，只要她看着不顺眼，也要管一管，而且八成会让被管的男人心不服口也得服。

大家服她，除了怕她使泼耍赖，与她的能干也多少有些关系。你看，她不用九篾匠操一点心，就托关系把大儿子建国弄进部队提了干。眼看二儿子建军和女儿桃花长大成人了，可是，高考制度恢复了，直接从农村青年中招工招干的路子没有了，进部队也必须考上军校才能转干，她的几个儿女学业成绩都是中等偏下，要让建军与桃花像老大一样出人头地，“能干”的林九娘一时不知从何下手了。

在自己儿女身上想不出办法来，林九娘就只有在给儿女相亲找对象上打主意了。她先是打着灯笼火把给建军物色对象，终于把目光锁定在本村小学的代课教师黄小兰身上。她托人去向黄小兰问话。黄小兰看到建军高中毕业闲在家中无所事事，没有答应与他处对象。林九娘便决定两条腿走路，一条是找镇里新成立的基建队队长说好话，想把建军塞进基建队，二条是自己出马去邻近的黄家院子找黄小兰的父母提亲。凭着自己的三寸不烂之舌，建军进基建队的计划很顺利地实现了，黄小兰父母见建军进了基建队，也同意做女儿的工作，让他们先处处对象。

建军和小兰的事情八字还没写出一撇来，林九娘又张罗着给桃花找对象了。她东打听西打听，最后在自己娘家肖家垅物色到一个小伙子。这小伙子叫肖坤江，恢复高考头一年考上师范学校，现在是镇中学的初中教师。林九娘有个表弟恰好在镇中学当炊事员，她托表弟向肖坤江介绍桃花。肖坤江本来不想与桃花谈，他好不容易跳出农门，吃上商品粮，如果跟桃花成亲，以后生下孩子仍然要回归农门。他当时想回绝这门亲事，但终究没有说出口。林九娘听说肖坤江没有拒绝，立马把桃花领到表弟那里，让他带去见肖坤江。

肖坤江在毫无思想准备的情况下见了桃花。桃花跟她妈林九娘一样，人生得水灵，嘴巴又甜，这第一次见面倒还让肖坤江产生了好感。

好感归好感，但肖坤江潜意识里还是不想接受桃花，他一门心思想找一个吃商品粮的对象。可是，整个镇里各属单位、学校、医院，没成家的女孩只有那么几个。就是这少得可怜的几个女孩，要么长相太不顺眼，要么已经名花有主，要么架子天大，根本不把肖坤江这种家在农村的初中教师看在眼里。因此，他也想到过找个长相漂亮、文化相当的农村姑娘。而这样的农村姑娘，他心里也还真有一个。但这一个不是桃花，恰恰就是桃花未来的嫂子小兰。小兰与肖坤江还是高中同学。在学校，肖坤江就已经暗恋着小兰了。同样，小兰对人长得帅、学习成绩比自己更好的肖坤江也有好感。特别是恢复高考头一年，肖坤江就一炮打响，考上了师范学校，而连续三年参加高考都名落孙山的小兰，更是对肖坤江有了几分仰慕。如今，桃花在林九娘的鼓励下，有事没事地往镇中学跑，家里有点什么好吃的，她总要给肖坤江送去。这样一来，在学校师生眼里，都知道他俩在火热地谈恋爱了。

然而，他们这样频繁交往没有多久，学校就放暑假了。肖坤江或许是不希望桃花来粘他，学生离校的第二天，他就悄悄地背着行李出远门了。桃花到学校没见到肖坤江，托人向肖家打听，才知他到外县一个同学那里度假去了。桃花骂了一句“没良心的”，便天天在家等着盼着肖坤江回来。

新学期老师返校的前一天下午，肖坤江回学校来了。桃花信息好灵通，肖坤江前脚进屋，她后脚就跟了进来。因为老师们都还没有返校，整个校园显得特别安静，学校食堂也还没有开餐，桃花便忙着生火做饭。看着桃花忙里忙外的身影，肖坤江突然之间生出几分歉疚来。他觉得招呼也不打，就一个暑假外出不见人，有些对不住桃花。吃了午饭，天色有些暗了，肖坤江提出送桃花回家。桃花说她自己回去，说着便起身出门。肖坤江目送桃花出了校门，便回到房里，倒在床上休息。

也不知睡到了什么时候，肖坤江朦朦胧胧地感觉到房里的灯亮了，他努力睁开疲倦的眼睛，看到桃花坐在灯下。肖坤江问：“你怎么还在这里？”桃花说：“我走到半路上有些害怕，又回来了。”

肖坤江“哦”了一声，拿上毛巾，提着铁桶，对桃花说：“今晚你就在我这里休息，我去井里提桶水来给你洗澡。”那时候，学校还没有用自来水，肖坤江走到校外的井边，借着夜色的遮掩，自己脱得精光，冲了个冷水澡，然后给桃花提了一桶井水回来。

桃花把水烧热，躲在夜色里洗了澡，回来对肖坤江说：“你从外面回来辛苦了，快躺在床上休息吧，我趴在书桌上也可以睡的。”

肖坤江说：“还是你睡床上，我去隔壁教室的课桌上睡。”说着，自己走了出去。

肖坤江虽然有些疲倦，可是不管是趴在课桌上还是躺在课桌上，他都无法安睡。桃花见他真的去教室睡了，便把房门关上，灯也没熄，倒在肖坤江的床上睡着了。到了后半夜，还在辗转反侧的肖坤江，决定回房里去看看书，总比在没有装电灯、漆黑一团的教室里苦熬要好。

肖坤江走出教室，发现自己房里亮着灯，他来到房门前，掏出钥匙准备开门，见门是虚掩的，他轻轻推开门，看到身着短衣短裙的桃花，仰面八叉地平躺在床上，身上什么也没盖，白嫩嫩的大腿和肚皮裸露着，随着轻轻的鼾声，高挺的胸脯一起一伏的。看着看着，肖坤江终于情难自禁地躺到了桃花身边，手不由自主地在桃花身上摸来摸去。桃花被肖坤江弄醒了，睁开眼睛一看是肖坤江在摸她，便说：“我们两个还没‘筛茶’呢。”“筛茶”是定婚的意思，农村男婚女嫁，很看重这个程序。如果男方把女方请进自己家里，在亲友们的见证下，亲手筛茶递到女方手里，这个婚事就算定了。肖坤江“嘻嘻”笑着，手却没有停下来，桃花也任由他在身上乱摸。当肖坤江更加放肆地要去解桃花的裙子时，桃花用手护着裙子，说：“没筛茶不许这样！”肖坤江哪里能够控制住自己，一边用力拉开桃花的手，一边说：“筛茶！要得！我们马上就筛茶！”就这样，桃花半推半就地与肖坤江偷吃了“禁果”。

第二天，学校的教师陆陆续续地返校了。下午，桃花回到家里，对林九娘说：“娘，你去肖家催一下，要他们把茶筛了。”林九娘望着桃花问道：“你昨夜是不是和他在一起了？”桃花不说是也不说不是，脸却羞得通红了。林九娘一见桃花那神态，骂了一声“骚货”，便风风火火地去肖家垅了。

林九娘把筛茶的事跟肖坤江父母一说，两位老人自然十分赞同。可是，肖坤江却说这忙那忙，左推右推，迟迟没有腾出时间去长塘冲接桃花。桃花虽然依然隔三差五地去学校会肖坤江，但回回看见肖坤江在忙上忙下，她每次都是高高兴兴去，生着闷气回来。

那段时间，林九娘跑了肖家跑黄家。在肖家，肖坤江虽然还在犹豫，不想与桃花筛茶。但是，自己已经做出那样的事来，现在父母又逼得急，最后不得不答应在中秋节那天，把桃花娘俩接到自己家里，把茶筛了。在黄家，小兰的父母正为小兰的哥哥没有新房相亲发愁。当林九娘提出为两个年以轻人定个日子，把筛茶的想法时，黄家主动提出要送多少多少彩礼钱，林九娘一口答应了下来。建军还主动承诺，黄家要建房的时候，他从基建队请两个兄弟来帮忙。这一下，把黄小兰父母的满脸愁容一扫而光了。黄家父母接过彩礼钱，便向小兰施展车轮战术，逼着她接了建军递过来的定婚茶。

林九娘一下把两个儿女的婚事定妥，心里感到美滋滋的。至于长子建国，在部队当了排长，他的婚事就用不着老娘操心了。然而，没过多久，一桩烦心的事情又把她搅得吃不下、睡不安了。原来林九娘又想要桃花粘住肖坤江，又怕她粘得太紧惹出麻烦来，便交代桃花既要多跟肖坤江来往，又不能在他那里过夜。桃花也的确这样做到了。可是，还是在桃花与肖坤江筛茶定亲那段日子，她就已经出现了恶心呕吐的症状。一开始，桃花把这些状况隐瞒在心里，当连续三个月不见大姨妈后，才怯生生地都跟娘说了。

林九娘听了后，心里十分恐慌，心里担心的事情终于发生了，如何是好呢？她眉头一皱，计上心来，又风风火火跑到肖家，要他们抓紧时间，尽快把桃花娶过去。肖坤江的父亲肖桂满与林九娘是发小，对她的为人处事颇有了解，便指着自己的破屋，苦着脸说：“我家这个破旧的样子，不简单粉刷一下，也对不住桃花。要坤江把桃花娶到学校去，他才一间晒簟宽的房子，又如何安身？”林九娘心想：自己给桃花准备几铺几盖、几抬嫁妆，前前后后也需要几个月。她在心里掂量了一阵，对肖桂满说：“你抓紧把房子刷一下，我回去请木匠做桌椅板凳和衣柜、碗柜，还要打几床絮被。这样，过年前后是赶不来了，就定到明年阴历二月二十六，我来之前看了日历，那天正好是星期天，坤江也不用去学校。再说那个时候，天气还不热，桃花的肚子也不是很大，衣服穿厚一点，旁人也看不出她怀了肚。”肖桂满一边点头，一边说：“这样要得，坤江回来我就告诉他，要他也做些准备。”

可是，尽管两家大人都在紧锣密鼓地做着娶亲嫁女的各种准备，肖坤江却像旁边人一样事不关己。桃花几次试探性地问他准备得怎么样了，他总是说：“那要做什么准备，到时我把你娶过来就是了。”

可是，来年的农历二月二十五一大早，肖桂满急急忙忙地跑到桃花家来了，见了林九娘就说：“亲家母，何得了！坤江这头犟驴硬是不肯来接亲，说什么他的学生要毕业考试了，无论如何要等考了再娶亲。”林九娘一听，脸气得铁青，劈头盖脸地吼道：“你这个做爷老子的，奈个崽也奈不何？！”“崽大爷难做啊！”肖桂满摇着头感叹着，垂头丧气地坐在那里，任由林九娘发气骂人。

这以后，林九娘又亲自出马，跑到学校向肖坤江讲好话。可是，她“姑爷啊，姑爷”“崽啊，崽”的讲尽好话，肖坤江就是坚持要等学生毕业考试完了后，再来接桃花过门。逼急了，他就说“把孩子打掉不就得了！”林九娘也拗不过肖坤江，只得由着他了。桃花的日子更难熬了，天气一天天地热起来，肚子一天天地鼓起来了，她已经不敢出门了，天天闷在家里盼着肖坤江来娶她。

好不容易等到6月下旬，肖坤江的学生毕业会考结束了。林九娘和肖桂满一起来到学校，当着肖坤江的面把接亲的日子敲定在6月28日，那天是农历五月初八，端午节后的第三天，真正的黄道吉日。

6月27日下午，肖坤江领着男方送花轿菜、抬嫁妆的队伍来到长塘冲。林九娘喜滋滋地把男方的接亲客安顿好后，请来厨师连夜准备明天早晨的嫁女宴。

第二天早晨，喝喜酒的人陆陆续续来了，林九娘让建军在外面接待，自己亲自给桃花试嫁衣。她边骂边试，边试边骂，可是，试来试去，都没有办法把桃花的大肚子盖住。想到将要挺着一个大肚子出现在众人面前，桃花急得哭了起来，林九娘更是心急如焚，跑出跑进地打主意。她从内室走了出来，在堂屋里，与前来喝喜酒的小兰父亲黄三和撞了个满怀。她正想喝斥这个进屋来添乱的亲家，却突然想出了个点子。只见她问道：“小兰没来？”黄三和说：“她说没空，不来了。”“你快回去把她叫来，就说我有话跟她说。”林九娘一边说着，一边把黄三和往门外推。

趁黄三和去叫小兰的时机，林九娘把建军喊到内室，指着桃花的肚子说：“她这个样子出得门吗？我想跟你商量，让小兰代替她去肖家把喜事办了。”建军说：“她肯吗？这样合适吗？”林九娘快嘴快舌地说：“有什么肯不肯，有什么合适不合适！现在只能这样做了。你哥没回来，你爷老子不管事，这事我做主了！你赶紧吃点东西，跑到肖家去，叫他们好好配合，不要露了马脚。”建军正要去吃东西，林九娘又交代，“回来的时候，你插小路，不要撞着接亲的队伍。”

林九娘打发建军走了，又把肖坤江喊到内室，把她的想法说了。坤江装出一副为难的样子说：“也只能这样了。”过了一会，小兰来了。林九娘又把小兰叫进内室，刚把她的想法说出口，小兰脸色陡然一变，正准备生气拒绝。这时，坐在对面的肖坤江不停地向她使眼色，她便默默地让林九娘把话说完，也不提任何反对意见。

林九娘见小兰默许了，吩咐把饭菜送到内室来，让小兰一边吃饭，一边给她梳妆打扮。桃花则一再抽抽泣泣地对小兰说：“小妹麻烦嫂子了。”

接亲队伍上路的时候，肖坤江一只手拿着一把红雨伞，另一只手牵着披红戴彩、头罩红头巾的小兰，从内室走出来。林九娘哭哭啼啼地在旁边扶着小兰，做出一副依依不舍的样子，一直把小兰送出院子的朝门。桃花那个才12岁的弟弟建民，作为送新娘的尚客跟在小兰的后面。出朝门时，一群孩子围着建民叫着、闹着：“打伞几，送姑几，扛油罐，偷油吃。”出了朝门，林九娘不再送了，建民跟着抬嫁妆的队伍跑前面去了，肖坤江牵着小兰的手，落在了后面。

从长塘冲到肖家垅，有20来里乡间小道，其中还有好几处要经过没有人烟的弯弯山道。从桃花的内室走出来后，小兰一开始像作贼一样，心嘣嘣嘣地跳得好高，脸火烧火辣的。出了朝门后，肖坤江要扯下她的头巾，她也不让扯，跟他说话，她一点都没听进去，也没有回一句话。等到翻过长塘冲面对的第一道山坳，前不见接亲队伍，后不见长塘冲院子时，她的心情才渐渐平静下来，自己把头巾扯下收到挎包里。

肖坤江望了一眼面带娇羞的小兰，好像在自言自语：“我们这场戏要是一直演下去，多好！”

“你想得倒美，把人家的肚子搞大了，还好意思这样说！”小兰的话似乎带着一丝怒气。

肖坤江一时语塞了，那只牵着小兰的手也丧失了力度。

过了好一阵，小兰试图打破这个僵局，对肖坤江说：“你真的想一直演下去吗？你敢这样做吗？”

肖坤江突然又来了勇气，坚定地说：“我想，我也敢！你愿意吗，你敢吗？”

小兰没有正面回答肖坤江，反问道：“你敢？你那只铁饭碗难道不想要了？你不想在肖家垅做人了？”

肖坤江摸不透小兰话里的真正意图何在，不敢贸然作答。过了一阵，见小兰表情平和，才大胆敞露思想：“世上难道只有这一只铁饭碗？离开肖家垅就没有地方做人了？”肖坤江说到这里，停了下来，注视着小兰，见她在用心听自己说话，便继续说，“西部省份人才奇缺，向外引进教师，我有几个同学去了贵州，都找到了理想的工作。据说还需要大量引进中小学教师，我们可以一起去，你也可以农转非，成为公办教师。”

这时，他俩已经走到一段山道上。小兰停下脚步，注视着肖坤江，认真地说：“这是你的想法？”肖坤江也立住脚跟，向小兰郑重地点了个头。两人四目相对地在山道上立了好一阵，小兰说：“他们已经走到前头好远去了，我们也走快一点。”说着，折转身子，向前走去，肖坤江紧随其后，一起加快了速度。到了一处岔路口，小兰又让肖坤江走在前头带路。两人这样走走停停，边走边说，走了三四个小时，才来到肖家垅村庄对面的那道山梁上。站在山梁上，可以看到村口站着好多亲朋戚友，都翘首向这边张望。肖坤江提醒小兰拿出红头巾，把头罩住，然后用手牵着小兰的手，肩并肩地向村口走去。

快到村口时，小兰听到一片“快来看新娘子哟”的叫喊声，心里又紧张起来了，轻轻地说：“我怕他们掀我的红头巾。”肖坤江安慰她说：“別怕，我娘在最前面，还有我呢，不会让他们掀的。”

说话间，他们已经来到村口，坤江娘快步走上前，扶着了小兰。村里一个婶娘跟脚走了过来，口里说着：“看下我这个漂亮的侄媳妇呀！”手早已经伸过来要掀红头巾。坤江娘顺手把她的手拦住，说道：“不忙，不忙，以后桃花天天会跟婶娘在一起，让您看个够！”

肖坤江娘俩和小兰在众人的簇拥下，来到自家正堂屋，对着祖宗神位拜了三拜。因为时辰已经不早了，酒菜已经上桌，众宾客各就各位坐好，肖坤江起身向大家敬酒致意，大声地说：“谢谢各位长辈、亲朋好友前来庆贺我和桃花的新婚，因桃花身体有些不舒服，已入洞房休息，我在这里代为敬酒致谢了。”众宾客有说有笑地喝酒吃肉，皆大欢喜。

喝完酒，远处来的一般客人陆续回去了。天色暗下来以后，本村的大人小孩和肖坤江家的至亲密友，陆续进入新郞新娘的洞房吵房。肖桂满挤进来对大家说：“感谢大家赏脸吵房，为我家增添喜气！因儿媳桃花怕羞，加上身体有些不舒服，她不肯掀下头巾，配合大家尽兴，请各位吵房不要吵得太久。多多谅解，多多谅解！”说着，喊人拿来糖果瓜子，一古脑地分发给大家。看着空空如也的袋子，冲着糖果瓜子而来的小孩子们一哄作鸟兽散。大人们也只象征性地吵了一会，便陆陆续续撤离洞房。

客人们走后，坤江娘提了一桶水走进洞房，对小兰说：“今天把小兰姑娘辛苦了，你将就擦洗一下身子，在这洞房早早歇息，坤江去宝间睡。”坤江娘说着，拉起坤江就要他走人。

肖坤江洗了澡，在宝间呆了一阵，又悄悄来到洞房。小兰已经放下蚊帐躺在床上，见肖坤江进来，问道：“这时候了还不休息，进来做什么？”

肖坤江说：“心里静不下来，无法入睡，来陪你说说话，规划一下我们今后的人生。”

“我们？”小兰盯着肖坤江的眼睛，若有所思地望了好一阵，接着说，“你真是那样想的？”

“嗯，我已经想好了！”肖坤江毫不犹豫地说。

小兰脸上突然泛起一抹红晕，抿着嘴，低着头，过了好久，才说：“说说你的规划。”

肖坤江胸有成竹地说：“明天我们趁去长塘冲回门之际，在路支开桃花弟弟，然后我们去镇里搭车进城买火车票，直接去西部。”

小兰说：“我一样东西都没带啊！再说，我们真的这样私奔了，桃花要是找来了，怎么办？”

“要带什么？衣服，桃花这里有，还是新的，你挑几件合身的带上，书籍，我们到了那边根据需要再买。听说那边什么资料也不用提供，只要考一考文化，试听一堂课，就可以定下，户口、工资手续全部重新做，甚至我们连姓名都可以改掉。至于她要来找，一是不怕，我与她并没有领结婚证，我和她的婚姻不受法律保护；二是找不到，我们这里的人都是去的贵州，我俩去云南，就是要让他们找不到。总之，把以前的一切清零，我们从头再来！”肖坤江说得慷慨激昂，小兰听得胸跳心动。

肖坤江一边说，一边张开双臂就要拥抱小兰，小兰推开他，坚定地说：“现在不行！我不会像桃花！”

肖坤江见小兰态度坚决，便强忍心中的欲望，跟小兰一起清理明天远行的行李。

一夜无话。第二天一早，肖坤江就叫起桃花的弟弟，三人抓紧用了早餐，然后跟留宿在肖家的亲戚们道个别，便急急赶路了。来到小镇附近的一个路口，肖坤江对桃花弟弟说：“建民，我和你嫂子还想去镇里学校有点事，晚一点回来，你先回去吧。”建民正想自由自在地玩一玩，便满口答应了。肖坤江领着小兰，先到学校拿了一些东西，然后赶到镇汽车代办站，坐上了去城里的客车。

桃花一家人在家里左等右等，好晚了才见建民一人回来。林九娘一看有些不对头，用手指在他皮肤上一划，知道他下塘里玩水了。问他姐夫和嫂子哪去了，建民说：“他们说去镇里学校办点事就回来的。”可是，一直等到天黑好久还不见人影。林九娘感到情况不妙，赶紧打发人去肖家，说是去娘家回门，还没有回来。

林九娘连夜安排人四处寻找肖坤江和小兰。一连找了三天三晚，竟然杳无音信。林九娘的如意算盘彻底落空，已经气得喷血了，小兰的父亲黄三和还三天两头跑来向她要人。林九娘喊天不应，叫地不灵，要建军给建国写信，让他回家处理家里出现的这件怪事。建国请不到探亲假，便以在役军人的名义，给县妇联和县武装部各去了一封信，请求帮助寻人。妇联和武装部与公安机关取得联系，派人去了一趟贵州，最终查无此人，不了了之。